Conservando la Biodiversidad

por Suzanna Engman

¿Qué pueden hacer los humanos para ayudar a que las especies amenazadas alcancen una cantidad saludable de población? ¿Cuál es la mejor estrategia de manejo para mantener una población saludable? ¿Competirán las especies invasivas con las especies en peligro de extinción? De ser así, ¿deberían erradicarse? Las respuestas a estas preguntas son notablemente complejas y los científicos utilizan tanto técnicas científicas tradicionales como nuevos modelos generados en computadora basados en evidencia genética para contestarlas. Las soluciones que presentan para los problemas creados por los humanos–cambio en el uso de las tierras, pérdida de hábitat, contaminación, especies invasivas y cambios climáticos deben ser hechos a la medida porque cada especie individual se encuentra amenazada por motivos muy diversos. En Puerto Rico los científicos estiman que existen alrededor de 70 especies designadas legalmente como amenazadas, muchas de ellas plantas, apunta el profesor de Biología Eugenio Santiago Valentín, Ph.D., quien ayudó a compilar la lista. El profesor Santiago es uno de los investigadores principales del Species Population Management Group (SPM) (Grupo de Manejo de Especies y Poblaciones) de CATEC.

“El Caribe es una de las diez áreas más críticas en el mundo. Tiene alrededor de 12,000 especies de plantas, y aproximadamente la mitad de ellas son endémicas a la región. Existe mucha diversidad aquí, pero enfrentamos grandes retos en términos de conservación. Existe mucha presión para el uso humano -el desarrollo”, señala Santiago.

El área SPM de CATEC ha encontrado que las especies invasivas podrían hasta ayudar a restablecer las poblaciones de especies endémicas amenazadas. Por ejemplo, un estudio llevado a cabo por Marcos Caraballo acerca del efecto de las abejas europeas africanizadas, sobre el Goetzea elegans, un árbol exótico amenazado, encontró que las abejas ayudan en la polinización del árbol y su actividad puede ayudar en la recuperación de la población de los árboles.

No obstante, la solución para la recuperación de la población no es tan sencilla como parece.

Para poder desarrollar un plan de manejo efectivo es necesario considerar otros factores, como la distancia máxima entre los árboles en la que es posible la polinización. Muchos de los aproximadamente 100-150 Goetzea elegans que quedan en la isla crecen separados unos de los otros y en terrenos no protegidos. “Hemos coordinado con el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales para establecer nuevas poblaciones de estas raras especies dentro de los bosques y áreas protegidas por el DRNA. Muchas de estas especies amenazadas no se encuentran dentro de estas áreas protegidas. Estamos tratando de establecer poblaciones autosuficientes en áreas protegidas”, dice Santiago Valentín.

La conservación del árbol Goetzea es sólo una de las ramificaciones de las investigaciones de Santiago Valentín. La raíz de su trabajo investigativo consiste en determinar los orígenes de esta planta, así como también de otros grupos de plantas en la región. Una de las maneras de trazar la evolución de una planta es construir su genealogía usando información molecular. Desde los 90, los botánicos han usado información en las secuencias del ADN para reconstruir la evolución de estos árboles.

A través de pruebas moleculares, Santiago pudo discernir que el Goetzea y otras de la misma familia en las Antillas, las cuales se pensó que formaban la única familia de plantas endémicas al Caribe, en realidad pertenecen a la familia Solanaceae. Esta importante familia etnobotánica incluye el Datura o estramonio, la berenjena, la mandrágora, la belladonna, el pimiento (jalapeños, ají, páprika, ají picante, pimientos verdes), la papa, el tabaco y el tomate. También incluye plantas ornamentales como las petunias y la planta yesterday, today, and tomorrow (Brunselfia) que aparece en la portada de esta edición de Inventio.

“Con los datos moleculares pudimos identificar que el linaje continental más cercano del Goetzea y de sus parientes Antillanos es de Sur América. En este caso era un género de Brasil. Información adicional de otros colegas ha confirmado que las especies antillanas también tienen especies relacionadas en Madagascar. La relación Antillas-América del Sur- Madagascar refleja parte de la historia común de la mayoría de las masas continentales en el hemisferio sur de nuestro planeta. Hace millones de años, estas masas de tierra formaban parte de un gran continente, conocido por los científicos como Gondwana. Por lo tanto, el linaje original de donde surgió el Goetzea y otras especies de plantas de las Antillas y América del Sur puede ser relativamente antiguo y haber formado parte de la flora de Gondwana.

“Se necesita todavía información morfológica para interpretar la evolución y la adaptación y la combinación de ambos tipos de la colección de datos –moléculas y morfología- permite lo que los científicos llaman ‘iluminación recíproca’. Hoy día, la clasificación de las plantas está lejos de ser anticuada, aburrida y fosilizada. Se ha convertido en algo muy excitante con grandes cambios”.

goetzea@yahoo.com

Marcos Caraballo La investigación que desarrolla el estudiante graduado Marcos Caraballo, con el patrocinio de CREST, encontró que una especie exótica podría realmente ayudar en la supervivencia de las especies en peligro de extinción. “Éste es uno de los estudios más completos en Biología de la polinización disponible para cualquier árbol amenazado en Puerto Rico y probablemente para cualquier especie de árbol amenazado en el Caribe”, afirma su consejero de tesis, Eugenio Santiago Valentín. Por medio de un experimento, que consistió en cubrir las flores con bolsas de tela para controlar a los  polinizadores, Caraballo encontró que el Goetzea elegans requiere polinización cruzada (polinización de árbol a árbol). Él dejaba las bolsas puestas cuando no se encontraba en el lugar y las quitaba cuando regresaba para observar las flores con binoculares y un telescopio portátil. Identificó los dos polinizadores principales del árbol –el pájaro nativo Coereba flaveola, conocido localmente como reinitao bananaquit, y la exótica abeja europea africanizada– luego de que ejecutara una serie de manipulaciones para entender el efecto de la transferencia del polen en la reproducción. Por ejemplo, para ver si la flor podía polinizarse ella misma, Carabllo transfirió el polen de la parte masculina a la parte femenina de la flor y luego la cubrió con una bolsa. También eliminó la parte masculina de algunas flores. Caraballo encontró que el Goetzea exibe una combinación de diversas estrategias reproductivas. Aunque algunos pueden autopolinizarse, pero se reproducen principalmente mediante fecundación cruzada, muy pocos pueden producir frutos asexualmente. Caraballo comparó entonces la efectividad de la polinización de los pájaros con la de las abejas y concluyó que las especies nativas y el polinizador exótico exhibían los mismos niveles de polinización efectiva. Los resultados del estudio de Caraballo se han utilizado para desarrollar una revisión por los últimos cinco años del plan del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE.UU. para varias especies amenazadas en Puerto Rico, entre ellas el Goetzea elegans. Caraballo y Santiago Valentín son asesores en esta revisión y harán comentarios a la versión preliminar del plan de recuperación para las especies.