Mensaje CREST-CATEC
Elvira Cuevas, P.I. CREST-CATEC, UPR, RP
 Esta edición de Inventio brinda a los lectores una muestra de las investigaciones realizadas por el Centro de Ecología Tropical Aplicada y Conservación (CATEC, por sus siglas en inglés) durante los últimos seis años. A CATEC se le otorgó la renovación de una subvención de $5 millones [NSF HRD 0734826] por un periodo de cinco años proveniente de Centers of Research Excellence in Science and Technology (CREST) de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF, por sus siglas en inglés) para así continuar el trabajo que empezó en el año 2002 [NSF HRD 0206200]. CATEC es un agente catalizador en el desarrollo de la educación e investigación en Ecología de la Universidad de Puerto Rico. Nuestra misión es proporcionar adiestramiento a estudiantes de bachillerato, graduados y posdoctorales; llevar a cabo investigaciones de punta en materia ambiental y biología de la conservación; mejorar la infraestructura de las instalaciones de investigación; y contribuir con datos de relevancia a la política pública y conservación de los recursos naturales de la Isla. La importancia de la colaboración entre CATEC y el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales se manifiesta en el vínculo reciente entre la UPR-RP y el DRNA. CATEC contribuye a consolidar la posición de la UPR-RP como líder de la comunidad científica hispana y a aumentar la cantidad de estudiantes y profesionales hispanos preparados que desempeñan labores de investigación, enseñanza y administración.
Este ciclo de investigación de CATEC se centra en el impacto del cambio climático y la inestabilidad del clima en la fauna, flora y el ecosistema caribeño. Las actividades de investigación de CATEC fueron seleccionadas por su potencial de ser aplicadas a la Cuenca del Caribe, o a los trópicos en general. Como “punto caliente” de biodiversidad, el Caribe es hogar de aproximadamente 12,000 especies de plantas y 1,500 especies de animales, con aproximadamente un 50 por ciento de ellas endémicas a la región. CATEC estudia cómo el cambio climático del pasado y del presente influyen en la biodiversidad y en las funciones del ecosistema en el Caribe y la amenaza que significa para las especies nativas de importancia económica y en peligro de extinción. El área de Ecología Molecular, Evolución y Genética (MEEG, por sus siglas en inglés) trata temas sobre la conservación utilizando marcadores moleculares para entender la filogenia, la distribución espacial de la diversidad genética y las interacciones entre especies en Puerto Rico y el Caribe. El área de Manejo de Especies y Población (SPM, por sus siglas en inglés) se centra en interacciones entre especies exóticas y nativas, y en los patrones de diversificación y distribución regional de especies amenazadas y de importancia económica. El área de los Procesos del Ecosistema (EP, por sus siglas en inglés) tantea la interrogante de cómo las especies terrestres y las marinas responden a la inestabilidad del clima al examinar cambios paleoclimáticos y antropogénicos históricos en el uso de la tierra en la estructura del ecosistema y la ecohidrología de la región en el funcionamiento del ecosistema.
Inventio 5.1 muestra los proyectos de investigación de los estudiantes en las áreas de MEEG, SPM y EP, incluyendo los estudios de la recién doctorada María Fernanda Barbarena sobre las comunidades de artrópodos y de la estudiante posdoctoral Yogani Govender, sobre los recursos de agua en el Bosque Seco de Guánica; la investigación de los estudiantes doctorales Carlos Toledo-Hernández y Anabella Zuluaga relacionada con los abanicos de mar enfermos; el estudio de la subgraduada Colibrí Sanfiorenzo-Barnhard, que trata sobre una biosfera en México; y las investigaciones de Paola Olaya sobre las orquídeas, Charito Orengo sobre las hormigas rojas invasivas y Marcos Caraballo sobre un árbol endémico, en peligro de extinción y de importancia económica. Esta edición también describe los proyectos de investigación de algunos miembros de la facultad de CATEC. La investigación de Tugrul Giray sobre las abejas africanizadas puede tener aplicaciones importantes en la actual crisis de las abejas a nivel mundial. Las investigaciones moleculares de Eugenio Santiago y Jason Rauscher revelan el pasado evolutivo de las plantas tropicales. Y James Ackerman, Paul Bayman y Raymond Tremblay contribuyen con su pericia en el campo de las orquídeas, la micología y la biología poblacional para estudiar los efectos de las orquídeas invasivas. En estos momentos, mi investigación se centra en la respuesta ecofisiológica de las plantas a la inestabilidad del ambiente en áreas cársicas disímiles, tales como el Bosque Seco de Guánica en la región cársica seca y El Talonal, en la región cársica húmeda de Puerto Rico.
Les invitamos a que echen un vistazo a las contribuciones de CATEC a la investigación de aspectos importantes de la conservación de nuestros recursos naturales y de la creación de una generación diversa de científicos para que integren las actividades de investigación universitarias con las necesidades de la sociedad.
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